Bắc Carolina, nơi sản xuất cây Giáng sinh hàng đầu ở Hoa Kỳ, đang phải đối mặt với tình trạng bất ổn lao động mới khi những thay đổi về quy định lương liên bang đối với công nhân nông nghiệp tạm thời làm tăng mối lo ngại về lực lượng lao động sẵn có trong tương lai và chi phí sản xuất.
Ngành này chủ yếu dựa vào lao động nhập cư theo chương trình thị thực H{2}}2A, cho phép người trồng trọt ở Hoa Kỳ thuê lao động nước ngoài làm các công việc nông nghiệp theo thời vụ. Những người tham gia trong ngành cho biết những điều chỉnh gần đây về nguyên tắc lương-được đưa ra dưới thời chính quyền Trump-có thể làm giảm mức lương theo giờ của một số công nhân từ 5 đô la xuống còn 7 đô la, có khả năng ngăn cản các đội có kinh nghiệm quay lại làm việc trong các mùa giải trong tương lai.
Vấn đề không chỉ dừng lại ở một vụ mùa. Theo Hiệp hội Cây Giáng sinh Bắc Carolina, gần một phần tư cây Giáng sinh được bán ở Mỹ được trồng ở Bắc Carolina. Những cây này, chủ yếu là linh sam Fraser, cần được chăm sóc quanh năm-và phải mất từ 8 đến 9 năm để đạt được quy mô thị trường, điều này khiến việc liên tục lao động trở nên quan trọng. Vào năm 2022, doanh số bán hơn 3 triệu cây đã tạo ra hơn 144 triệu USD cho nền kinh tế tiểu bang.
Mặc dù cây Giáng sinh là một sản phẩm thích hợp nhưng động lực lao động phản ánh những điều được thấy ở các loại cây trồng đặc sản có giá trị cao, bao gồm trái cây, rau, vườn ươm và nghề làm vườn. Những lĩnh vực này thường sử dụng nhiều lao động-, tập trung theo khu vực và rất nhạy cảm với những thay đổi về quy định ảnh hưởng đến người lao động nhập cư.
Chương trình H-2A đã phát triển nhanh chóng trong những năm gần đây, cấp thị thực cho khoảng 318.000 công nhân trong năm tài chính 2024, trở thành chương trình lao động tạm thời lớn nhất trong ngành nông nghiệp Hoa Kỳ. Bất chấp những luận điệu chính trị xung quanh việc giảm sự phụ thuộc vào lao động nước ngoài, các cơ quan liên bang cũng đã thực hiện các bước để đơn giản hóa quá trình xử lý thị thực, phản ánh điều mà nhiều nhà phân tích mô tả là thừa nhận rằng chỉ riêng lao động trong nước không thể đáp ứng nhu cầu nông nghiệp.
Người trồng trọt cho biết người lao động địa phương hiếm khi ở lại lâu trong các công việc nông trại đòi hỏi thể lực, đặc biệt là những công việc đòi hỏi nhiều giờ trong thời gian thu hoạch cao điểm. Kết quả là, các đội di cư có kinh nghiệm đóng vai trò trung tâm trong việc duy trì các tiêu chuẩn năng suất và chất lượng. Những người tham gia ngành cảnh báo rằng nếu tiền lương giảm quá xa, các trang trại có thể gặp khó khăn trong việc giữ chân công nhân lành nghề, làm tăng chi phí đào tạo và rủi ro hoạt động.
Sự bất ổn về lao động xảy ra khi người trồng trọt phải đối mặt với chi phí thiết bị ngày càng tăng, sự cạnh tranh từ cây nhân tạo và tác động kéo dài từ các hiện tượng thời tiết khắc nghiệt, bao gồm cả Bão Helene, đã gây thiệt hại cho các khu vực phía tây Bắc Carolina vào năm 2024. Lực lượng lao động giảm có thể làm tăng thêm những áp lực này, với những tác động tiềm ẩn trên khắp chuỗi cung ứng khu vực. Một số nhà sản xuất ở Bắc Carolina vận chuyển cây đến tận Texas và Idaho.
Đối với các nhà đầu tư và điều hành doanh nghiệp nông nghiệp, tình hình này nhấn mạnh một thách thức lớn hơn: chuỗi cung ứng nông nghiệp vẫn có nguy cơ cao phải chịu các quyết định về chính sách lao động. Khi các chính phủ cân bằng giữa việc thực thi nhập cư với thực tế kinh tế, những thay đổi trong quy tắc lao động nhập cư có thể nhanh chóng dẫn đến biến động chi phí, rủi ro sản xuất và gián đoạn thị trường.
Các nhóm ngành cho biết lĩnh vực cây Giáng sinh đưa ra một nghiên cứu điển hình về cách chính sách lao động kết hợp với-sản xuất nông nghiệp có chu kỳ dài-trong đó sự bất ổn của lực lượng lao động ngày nay có thể ảnh hưởng đến sản lượng trong nhiều năm tới.
