Upside Robotics, một công ty khởi nghiệp về công nghệ nông nghiệp có trụ sở tại Waterloo, Ontario-, đang triển khai các rô-bốt tự động nhẹ chạy bằng năng lượng mặt trời- được thiết kế để giảm việc sử dụng phân bón trong sản xuất ngô, một trong những loại cây trồng thâm dụng{2}}chất dinh dưỡng nhất.
Được thành lập vào năm 2024, công ty này phát triển các rô-bốt bón phân với liều lượng nhỏ hơn, có mục tiêu trong suốt mùa sinh trưởng thay vì bón một lần{1}}trước. Phần mềm của nó sử dụng các thuật toán độc quyền để phân tích dữ liệu thời tiết và đất đai để xác định thời điểm và lượng phân bón mà cây trồng cần.
Người đồng sáng lập và giám đốc điều hành Jana Tian cho biết công ty chọn tập trung vào ngô vì nhu cầu phân bón cao. Bà cho biết, các phương pháp bón phân truyền thống chỉ khiến cây trồng hấp thụ được khoảng 30% lượng phân bón, phần còn lại bị thất thoát do nước chảy tràn hoặc do các nguyên nhân kém hiệu quả khác.
Nông dân thường bón phân một lần mỗi mùa, đòi hỏi họ phải bón số lượng lớn ngay từ đầu. Thay vào đó, hệ thống của Upside cung cấp chất dinh dưỡng tăng dần khi cây trồng cần, nhằm mục đích giảm chất thải và nâng cao hiệu quả.
Tian và người đồng sáng lập kiêm giám đốc công nghệ Sam Dugan gặp nhau vào năm 2023 thông qua chương trình tăng tốc Doanh nhân đầu tiên. Cả hai đều đang tìm cách xây dựng một công ty tập trung vào khí hậu và nông nghiệp. Dugan đã chế tạo robot từ khi còn nhỏ, trong khi Tian trước đây làm kỹ sư hóa học trong bộ phận thực phẩm tại Unilever.
Trong năm đầu tiên, công ty đã thử nghiệm ý tưởng này trực tiếp trên cánh đồng của nông dân. Những người sáng lập đã mua một chiếc xe kéo cắm trại và di chuyển giữa các địa điểm trong mùa trồng trọt năm 2024, tiến hành bón phân thủ công bằng cách sử dụng nguyên mẫu ban đầu được chế tạo từ một phương tiện điều khiển từ xa-đã được sửa đổi. Phương pháp thực hành-cho phép nhóm tinh chỉnh cả phần cứng và phần mềm đồng thời thu thập phản hồi từ người trồng trọt.
Upside hoạt động trên 70 mẫu Anh vào năm 2024. Sau khi phát triển robot thế hệ thứ tư-trong mùa-trái vụ, công ty đã mở rộng phạm vi phủ sóng lên 1.200 mẫu Anh vào năm 2025. Công ty dự kiến sẽ phục vụ hơn 3.000 mẫu Anh trong mùa vụ năm 2026 và báo cáo tỷ lệ giữ chân khách hàng đầy đủ kể từ khi ra mắt.
Theo Upside, hệ thống của nó đã cho phép các trang trại tham gia giảm 70% việc sử dụng phân bón, giúp tiết kiệm khoảng 150 USD/mẫu Anh mỗi mùa.
