Apolo Biotech, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Santa Fe, Argentina, đang phát triển một nền tảng dựa trên RNA nhằm mục đích cung cấp một sự thay thế an toàn hơn về môi trường cho thuốc trừ sâu hóa học truyền thống. Công ty sử dụng RNA can thiệp (RNAi) để tăng cường các phản ứng miễn dịch bẩm sinh của thực vật, do đó bảo vệ cây trồng khỏi mầm bệnh mà không cần sửa đổi di truyền vĩnh viễn hoặc dư lượng hóa chất.
Công nghệ được xây dựng dựa trên khái niệm áp dụng các phân tử RNA nhỏ, ổn định, can thiệp vào biểu hiện gen trong mầm bệnh thực vật. "Thực vật hấp thụ axit nucleic và liên tục cảm nhận được môi trường xung quanh", Federico Ariel, người sáng lập và giám đốc khoa học của Apolo Biotech cho biết. "Chúng tôi cung cấp thông tin để thực vật có thể học cách tự vệ."
Không giống như vắc -xin mRNA được sử dụng trong y học người, trong đó RNA hướng dẫn các tế bào tạo ra các protein gây ra phản ứng kháng thể, RNA được APOLO sử dụng trực tiếp can thiệp vào biểu hiện gen mầm bệnh. "Ở thực vật, nó không phải là mRNA mà là RNA nhiễu, và không có kháng thể", Ariel lưu ý.
Cách tiếp cận của Apolo đã chứng minh hiệu quả trong việc bảo vệ rau quả chống lại nhiễm nấm, và sự phát triển hơn nữa có thể mở rộng việc sử dụng cho các mầm bệnh của virus và vi khuẩn, cũng như sâu bệnh côn trùng và cỏ dại có khả năng. Tuy nhiên, nhắm mục tiêu cỏ dại vẫn là một thách thức phức tạp. Công ty dựa vào một nền tảng tin sinh học được phát triển với sự hợp tác của Quỹ Sadosky và Viện Công nghệ Nông nghiệp Quốc gia (INTA) của Argentina để đảm bảo các giải pháp RNA dành riêng cho các mục tiêu của họ và không gây hại cho các sinh vật hoặc hệ sinh thái có lợi.
Công ty khởi nghiệp được thành lập vào tháng 3 năm 2022 với tư cách là một spinout từ Đại học Litoral và Hội đồng nghiên cứu khoa học và kỹ thuật quốc gia (CONICET), sau khi nhận được một khoản trợ cấp từ Bộ Khoa học cho các sáng kiến chống Hunger. Nó hiện đang sử dụng 30 người và hoạt động ra khỏi Cảng đổi mới ở Santa Fe.
Phê duyệt quy định vẫn là một trở ngại đáng kể. Các sản phẩm của công ty không phù hợp với các danh mục hiện có, làm cho đăng ký ở Argentina đặc biệt phức tạp. "Đó là vấn đề chính của chúng tôi ngay bây giờ," CEO Matías Badano nói. Mặc dù có một môi trường tài trợ đầy thách thức cho khoa học ở Argentina, Apolo đã duy trì các hoạt động thông qua các khoản tài trợ và các thỏa thuận tiền thương mại mà không từ bỏ vốn chủ sở hữu.
Năm 2024, Apolo đã thành lập một cơ sở sản xuất thí điểm để sản xuất RNA, enzyme và chất ổn định. Các thử nghiệm thực địa đang được tiến hành đối với cây chuối ở Ecuador, Colombia và Costa Rica, và cho đậu phộng ở Argentina, Brazil, Nicaragua và Hoa Kỳ. Các dự án bổ sung nhắm vào các loại cây trồng như cà chua, dâu tây, rau diếp và nho trong tổng số 30.
Công ty đang xem xét một vòng tài trợ để mở rộng quy mô sản xuất và dự định hợp tác với các nhà phân phối các đầu vào nông nghiệp hiện có. "Chúng tôi sẽ sản xuất và ổn định RNA, và sau đó bán nó cho các công ty phân phối," Ariel nói.
