MURRIETA, California (AP) - Leo Ortega bắt đầu trồng những cây thùa xanh có gai nhọn trên những sườn đồi khô cằn quanh ngôi nhà ở Nam California của anh vì vợ anh thích vẻ ngoài của chúng.
Một thập kỷ sau, tài sản của ông giờ đây có hàng nghìn thứ mà ông và những người khác hy vọng là một vụ mùa mới đầy hứa hẹn cho bang sau nhiều năm hạn hán và nỗ lực giảm quy mô bơm nước ngầm.
Kỹ sư cơ khí 49-tuổi này là một trong số ngày càng nhiều người dân California trồng cây thùa để thu hoạch và sử dụng để làm rượu mạnh, giống như cách sản xuất rượu tequila và mezcal ở Mexico. Xu hướng này được thúc đẩy bởi nhu cầu tìm kiếm những loại cây trồng khỏe mạnh không cần nhiều nước và nhu cầu sử dụng đồ uống có cồn cao cấp ngày càng tăng kể từ đại dịch COVID{2}}.
Nó thu hút các doanh nhân như Ortega, cũng như một số nông dân California. Họ đang tìm cách chuyển sang các loại cây trồng và phương pháp tưới tiết kiệm nước hơn để tránh tình trạng bỏ hoang đồng ruộng với những hạn chế về lượng nước ngầm mà họ có thể bơm, cũng như các kiểu thời tiết khắc nghiệt hơn được dự đoán do biến đổi khí hậu. Agave, không giống như hầu hết các loại cây trồng khác, phát triển mạnh khi hầu như không có nước.
Ortega nói khi đi ngang qua các hàng cây mọng nước: “Khi chúng tôi tưới nước, chúng không thực sự phát triển nhiều, còn những cây không được tưới nước thực sự phát triển tốt hơn”.
Hiện ông đang đầu tư vào một nhà máy chưng cất sau khi lô rượu mạnh đầu tiên được làm từ Agave Americaana được bán với giá 160 USD một chai.
Erlinda A. Doherty, một chuyên gia và nhà tư vấn về rượu agave cho biết, người tiêu dùng bắt đầu chi tiêu nhiều hơn cho các loại rượu mạnh chất lượng cao trong thời gian đại dịch ngừng hoạt động, điều này đã thúc đẩy sự gia tăng các sản phẩm đồ uống cao cấp.
Theo Hội đồng rượu chưng cất của Hoa Kỳ, Tequila và mezcal là loại rượu mạnh phát triển nhanh thứ hai trong nước vào năm 2022.
Cả hai đều là rượu mạnh độc quyền theo luật pháp Mexico, được công nhận trong các hiệp định thương mại của Hoa Kỳ. Giống như rượu sâm panh đến từ một vùng của Pháp, bất cứ thứ gì được gọi là rượu tequila đều phải chứa ít nhất 51% cây thùa Weber xanh và được chưng cất ở Jalisco hoặc một số bang khác của Mexico. Mezcal có thể được làm từ nhiều loại cây thùa nhưng phải được sản xuất ở một số bang của Mexico.
Những người trồng và chưng cất cây thùa ở California - cũng như một số người ở Texas và Arizona - đang đánh cược rằng sẽ có nhiều loại rượu mạnh làm từ cây thùa hơn ngay cả khi chúng được sản xuất bên ngoài Mexico và không được gọi là rượu tequila hay mezcal.
“Chúng ta dường như đang khao khát cây thùa vô độ, vậy tại sao không có nguồn cung được trồng trong nước?” Doherty nói. "Tôi khá lạc quan về nó."
Alfonso Mojica Navarro, Giám đốc Phòng Công nghiệp Tequila Mexico, cho biết rượu tequila có lịch sử lâu đời, danh tiếng toàn cầu về sự xuất sắc và mối liên hệ chặt chẽ với văn hóa Mexico. Mặc dù không bình luận cụ thể về việc California thâm nhập vào lĩnh vực rượu Agave, nhưng ông nói rằng ông tin rằng Mexico có thể đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng.
Ông nói: “Ngành công nghiệp rượu tequila lo ngại rằng mỗi lúc càng có nhiều người chơi cố gắng tận dụng sự thành công của rượu tequila bằng cách sản xuất rượu agave, rượu mùi hoặc đồ uống khác ám chỉ đồ uống Mexico, nguồn gốc và đặc điểm của nó mặc dù không giống nhau”. bản tường trình.
Agave chưa được trồng trên quy mô lớn ở California và phải mất nhiều năm để điều đó xảy ra. Nhưng rượu mạnh, được làm bằng cách nấu lõi cây để tạo ra đường lên men, đang trở nên phổ biến, ông Henry Tarmy, chủ sở hữu của Ventura Spirits, người đã chưng cất mẻ rượu đầu tiên của mình cách đây 5 năm, cho biết.
“Chúng tôi đã bán tất cả những gì chúng tôi làm ra,” ông nói.
Giống như Mexico đã làm, California đang thực hiện các bước để bảo vệ ngành công nghiệp non trẻ của mình. Cơ quan lập pháp tiểu bang đã ban hành một đạo luật vào năm ngoái yêu cầu "rượu thùa California" chỉ được sản xuất bằng cây trồng trong tiểu bang và không có chất phụ gia.
Craig Reynolds, giám đốc sáng lập, người đã trồng cây thùa ở cộng đồng Davis phía Bắc California, cho biết, hàng chục người trồng và một số nhà chưng cất cũng đã thành lập Hội đồng Agave California vào năm ngoái và nhóm này đã tăng gấp ba lần quy mô kể từ đó. Ông cho biết những người làm rượu agave đánh giá cao rượu tequila của Mexico.
Ông nói: “Chúng tôi có khoảng 45 thành viên trồng trọt. "Tất cả họ đều muốn có nhiều cây hơn."
Agave tốn ít nước nhưng lại có những thách thức khác. Cây thường mất ít nhất bảy năm để phát triển và rất khó thu hoạch, và một cây trưởng thành có thể nặng hàng trăm pound. Sau khi cắt, nó phải được trồng lại.
Tuy nhiên, nhiều người vẫn coi cây thùa là một giải pháp thay thế khả thi khi California — nơi cung cấp phần lớn sản phẩm của đất nước — đang tìm cách cắt giảm lượng nước sử dụng.
Trong khi lượng mưa và tuyết rơi kỷ lục trong mùa đông hầu như đã chấm dứt đợt hạn hán kéo dài ba năm ở California, thì nhiều thời kỳ khô hạn hơn có thể sẽ xảy ra. Cách đây gần một thập kỷ, tiểu bang đã ban hành một đạo luật để quản lý việc bơm nước ngầm sau khi việc bơm quá mức khiến giếng của một số cư dân cạn nước và đất bị lún xuống. Các nhà khoa học dự đoán các kiểu thời tiết cực đoan sẽ trở nên phổ biến hơn khi hành tinh ấm lên, gây ra hạn hán nhiều hơn.
Stuart Woolf, người trồng cà chua và hạnh nhân ở Thung lũng Trung tâm giàu cây trồng của bang, cho biết ông bắt đầu nghĩ đến cây thùa sau khi ước tính rằng ông sẽ chỉ có thể canh tác khoảng 60% diện tích đất của mình trong 20 năm do hạn chế về nước. Và đó là bất chấp việc đầu tư vào các dự án nạp lại năng lượng mặt trời và nước ngầm để bảo vệ trang trại đã thuộc về gia đình ông qua nhiều thế hệ.
Sau khi thử nghiệm một lô đất cách đây vài năm, Woolf tiếp tục trồng khoảng 200 cây thùa,000 trên mảnh đất mà lẽ ra ông đã bỏ hoang. Ông cho biết, mỗi mẫu cây thùa chỉ tiêu thụ 3 inch (7,6 cm) nước mỗi năm - bằng 1/10 nhu cầu của cây trồng theo hàng và thậm chí còn ít hơn cây hồ trăn và cây hạnh nhân.
Woolf và vợ ông, Lisa, đã quyên góp $100,{1}} cho Đại học California, Davis, nơi đã thành lập một quỹ nghiên cứu để xem xét các giống cây mọng nước và tiềm năng của nó như một loại cây trồng có lượng nước thấp.
Woolf nói: “Tôi đang cố gắng tìm ra loại cây trồng nào mà tôi có thể trồng mà có khả năng chống chịu khí hậu, chịu hạn tốt, để tôi có thể tận dụng đất của chúng tôi”. “Lượng nước tôi cung cấp cho chúng quá thấp nên tôi không nghĩ mình sẽ gặp vấn đề gì”.
