Bão Milton, đổ bộ vào bờ biển phía Tây của Florida với sức tàn phá cấp 3, đã gióng lên hồi chuông cảnh báo về khả năng phát tán chất thải độc hại từ ngành công nghiệp phân lân quy mô lớn của bang. Khi cơn bão tạo ra gió mạnh và lượng mưa lớn, hơn một tỷ tấn phosphogypsum - một sản phẩm phụ có tính phóng xạ nhẹ từ quá trình xử lý quặng photphat - đang có nguy cơ bị cuốn trôi từ các "kho" lưu trữ vào các hệ sinh thái xung quanh.
Những đống này, khổng lồ và giống như cái ao, chứa chất thải gần các mỏ phốt phát và nhà máy phân bón lớn, chủ yếu ở miền trung Florida, ngay trên con đường dự kiến của Milton. Ragan Whitlock, luật sư của Trung tâm Đa dạng sinh học, cảnh báo: “Những địa điểm này về cơ bản là những quả bom hẹn giờ, do chúng nằm gần các tuyến đường thủy lớn và có nguy cơ thiệt hại do bão cao”.
Phosphogypsum chứa radium, chất này phân hủy thành khí radon và các kim loại nặng có khả năng gây độc, gây ra những lo ngại đáng kể về sức khỏe và môi trường. Việc không thể xử lý lượng chất thải này vĩnh viễn đồng nghĩa với việc nó tiếp tục tích tụ, khiến nó ngày càng dễ bị tổn thương trước những cơn bão như Milton.
Nhớ lại những sự cố trong quá khứ, cơn bão Frances năm 2004 đã thải ra 65 triệu gallon nước thải có tính axit từ các ống xả này vào vùng biển gần đó, gây ra cái chết hàng loạt cho thủy sinh vật. Giờ đây, Bão Milton, với sức gió 120 dặm/giờ và nước dâng do bão trên diện rộng, có nguy cơ lặp lại những thảm họa môi trường như vậy.
Một địa điểm đáng lo ngại là hồ chứa nước thải Piney Point, nổi tiếng với những điểm yếu về cấu trúc và các vụ rò rỉ trước đây, bao gồm cả một vụ vi phạm nghiêm trọng vào tháng 3 năm 2021 dẫn đến cá chết hàng loạt ở Vịnh Tampa. Các vấn đề quản lý đang diễn ra của địa điểm, càng trở nên trầm trọng hơn do sự phá sản của chủ sở hữu cũ, gây thêm rủi ro khi xảy ra các hiện tượng thời tiết khắc nghiệt.
Công ty Khảm, một nhà sản xuất phốt phát lớn, có nhiều địa điểm dễ bị tổn thương, bao gồm hai địa điểm tại cơ sở Riverview trên Vịnh Tampa và các địa điểm khác trong đất liền. Một sự cố năm 2016 tại Tấm thạch cao ở New Wales của Khảm đã chứng kiến một hố sụt thải hàng triệu gallon bùn ô nhiễm vào nguồn nước uống chính của Florida. Bất chấp sự đảm bảo từ Moses về việc không có tác động bên ngoài và việc chuẩn bị bão trên diện rộng, vẫn còn những lo ngại về tính toàn vẹn cấu trúc của các địa điểm này trong điều kiện bão.
Khi cơn bão tiến triển, cả Florida và các cơ quan liên bang đều đang huy động để giảm thiểu tác động tiềm tàng của nó đối với các địa điểm nguy hiểm này và môi trường rộng lớn hơn. Cục Bảo vệ Môi trường của bang đang đảm bảo các cơ sở và khu bảo tồn thiên nhiên quan trọng, trong khi EPA tập trung vào việc bảo vệ các địa điểm Superfund như Công ty Hóa chất Stauffer trên sông Anclote, nơi sản xuất thuốc trừ sâu trước đây đang được dọn dẹp rộng rãi.
Với việc Florida đóng một vai trò quan trọng trong việc cung cấp phốt pho cho Hoa Kỳ, cần thiết cho nông nghiệp và đạn dược, hậu quả của việc Milton đi qua có thể vượt ra ngoài thiệt hại về môi trường, ảnh hưởng đến lợi ích an ninh quốc gia và công nghiệp.
